【2020年、4月中旬】

　ドイツ東部、ブランデンブルク州ラーテノーにある酒場・シュトラーセ。
　カウンター席の真ん中では、店内の誰もが注目する盤上の戦争が繰り広げられていた。

　帽子の男が白い駒を巧みに操っていくと、黒駒をつまむ常連客の手が思考と共に止まり、状況はあっという間に終盤に差し掛かる。
　白のビショップが斜め2マス先へ移動された時だった。黒のキングを狙うような位置に付き、帽子の男は王手をかけた。
　「チェック」
　その近くには他の黒駒もあったが、それが逆にキングの逃げ道を塞いでいるように見えた。邪魔な駒をどかす為に一手を使おうものなら、間違いなく白のビショップが黒のキングを捕りにかかる。
　「ま、待て……いや、これはナイトが……ダメだ。わからん」
　相手をしていた常連客は自らの手で黒のキングを倒し、お手上げのポーズをとった。

　勝利を確立し、ふう、と溜息で返事をした帽子の男に向かって、周囲からほどほどの歓声と拍手が送られた。
　「おいおいヴェンツェル！　一体いつまで勝ち続けるつもりだ？」
　対局していた人とは別の常連客が、帽子の男・ヴェンツェルにガヤを飛ばす。しかしヴェンツェルはそれに答えず、見向きもせず、素直に勝ち誇ることなどもせず席を立つ。
　カラリと氷の音を立て、飲み物を全て胃の中に入れたヴェンツェルは、チェスセットごとテラス席まで移動する。時折フラつく足取りは、酒場においては心配されることはない。

　やや冷たさが残る春の風が当たり、左右で長さの揃わない髪を靡かせる。広々としたお気に入りの場所に居座り、ヴェンツェルは自身が得意とするタクティクスの研究を始めた。
　白駒を指で突き、倒しては立て直す動作を繰り返す。狐の如く鋭い目つきで駒を弄ぶヴェンツェルの様子は、一目ではとても研究しているようには思えない。

　一方で完敗を期した常連客の男は、酒場のマスターに愚痴をこぼしていた。
　「まただ！　ヴェンツェルは普通のチェスができないのか？」
　「仕方ないですよ。幼い時から今までずっと、あんな感じです」
　「言っちゃ悪いけどムカつくね。こっちがあと少しで勝てそうって時に、急に本気を出すんだから」
　「彼はいつも本気じゃない」
　マスターの一言が無情にも男の胸にグサリと刺さる。

　「んぐぐ……舐めやがって」
　憎きヴェンツェルを睨む為か、常連の男は勢いよく振り向くと、見知らぬ人がヴェンツェルに話しかけているのが見えた。
　「ありゃ誰だ？　近所じゃないな。マスターは？」
　「見たことないですね。彼にあんな知り合いが居るなんて聞いたことないな……」